Die Sammlung niederländischer Malerei gehört zu den wichtigsten in Norddeutschland und ist einmalig im Nordosten. Die Gemälde von Künstlern wie Jan Breughel, Rachel Ruysch oder Willem Kalf werden durch eine Sammlung von Grafiken ergänzt, in der unter anderen auch Rembrandt und van Dyck vertreten sind. Im Gegensatz zur Sammlung des Staatlichen Museums Schwerin, die auf fürstliche Erwerbungen zurückgeht, entstand die Rostocker Kollektion im Ergebnis bürgerlicher Sammeltätigkeit. Dennoch ermöglicht der ungewöhnlich zahlreiche Bestand einen Überblick über die Entwicklung der Malerei in den Niederlanden seit dem Goldenen Zeitalter.